人类与宠物之间的关系发展历程仍在不断完善，但目前看来，人类最好的朋友或许也是他最年长的朋友。
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人类与宠物之间的联系可能已有数万年的历史。
无论宠物饲养始于何时，我们对这些动物的深厚感情至今依然牢固。据宠物行业统计数据显示，美国人拥有约7800万只狗、8500万只猫、1400万只鸟、1200万只小型哺乳动物和900万只爬行动物。
牛津大学古基因组学和生物考古学研究网络主任格雷格·拉尔森表示，考古和遗传记录正被梳理和分析，以寻找人类与动物之间的联系何时以及如何发展的证据，这不仅是为了满足人们对琐事的渴望，更是因为它揭示了人类社会发展的许多方面。该网络正在领导一项重要的国际项目，以确定狗的起源。
他说，养宠物的人有空闲时间和财富。宠物是人们为了娱乐而饲养的动物，它们已被驯化和驯养。家畜也是被驯化的动物，被人类作为食物来源、劳动力或仅仅为了娱乐而饲养。并非所有家畜都是宠物，尽管它们可以是——想想鸡、猪或牛。而且，并非所有驯养的动物都是家畜——例如，大象或老虎。
有一点可以肯定：“毫无疑问，狗是第一种家养动物，”拉尔森说道，意思是说，它们被驯化后用于劳作、获取皮毛或肉食。但他表示，狗是否是第一种宠物——即仅仅为了陪伴而被饲养的动物——尚不清楚。那么，哪种动物才是第一种宠物呢？“这个问题的答案是，没有人真正知道，”拉尔森说道。
他说，驯化——以及宠物——的故事并非从野生到家养的线性发展过程，而是动物在几个世纪以来如何在人类社会中扮演不同角色的体现。“这些事物存在于一个连续的谱系中，”拉尔森说道。他认为，询问第一只宠物何时出现“有点像询问生命何时开始”。
拉尔森说，人类饲养幼崽取乐的做法可能与人类的历史一样悠久。但通常情况下，随着这些幼崽长大，不再那么可爱，甚至可能变得更加桀骜不驯，它们最终会被放归野外，甚至可能被吃掉。
缅因大学研究人员于2011年发表的一项研究发现，大约9400年前，生活在德克萨斯州的人类就开始饲养狗，并且偶尔会食用狗。这一发现的关键证据是在古代人类粪便中发现的一块小型狗骨。
这块骨头碎片提供了新大陆已知最古老的狗的记录，尽管史密森尼国家自然历史博物馆古印第安人/古生态学项目主任、考古学家丹尼斯·斯坦福及其同事正在分析在科罗拉多州发现的狗骨，他们认为这些狗骨可能有大约 11,000 年的历史。
拉尔森和他的同事最近发表证据表明，狗被驯化了两次——一次是在大约 16000 年前的欧洲，另一次是在大约 14000 年前的亚洲——分别来自两个不同的狼谱系。
但它们可能更早就被驯化了。参与拉尔森项目的科学家——比利时皇家自然科学研究所的米特耶·格蒙普雷——发表的数据表明，在比利时一个洞穴中发现的距今32000年的犬科动物头骨可能是第一只狗。
“她提出的假设很有趣，”拉尔森说，并指出她的数据正在接受合作研究的检验。
拉尔森的研究团队已经收集了近 1500 个古代狗和狼遗骸的 DNA 样本，并将很快对这些数据进行解读，以期解开驯化之谜。
它还可以帮助科学家确定狗何时首次成为“人类最好的朋友”。
一些线索是存在的。拉尔森说，大约12000年前，狗和猫就与人类一起被埋葬，但原因尚不清楚。至少在8000年前，狗也享有特殊的葬礼待遇，有时墓穴中还会放置贵重物品，但这种特殊待遇的原因同样不得而知。
大约2000年前，罗马人就开始饲养小型玩具狗。拉尔森指出，这些狗似乎没有任何实际用途，但它们开始流行起来的时间，恰好与黑鼠成为欧洲主要害虫的时间大致相同。
他说，几百年前，欧洲皇室开始制作带有特殊口袋的服装，用来装小型犬。他们还互相交换犬只，并经常委托人绘制犬只在新环境中的肖像。拉尔森说，大约在同一时期，人们开始培育具有特定行为和外形特征的犬只，这足以证明犬只确实是宠物，而非役畜。
拉尔森正通过他的国际项目，不懈地努力建立一个从役畜到挚友的时间框架。